EPOC: causas, síntomas y tratamientos
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC es una enfermedad pulmonar progresiva y de larga duración. La EPOC causa que las vías respiratorias de los pulmones se inflamen y se engrosen.1 Es decir, entra y sale menos aire de las vías respiratorias, lo que dificulta la respiración.2 Afortunadamente, la EPOC se puede tratar y prevenir.1
Tipos de EPOC
Existen dos tipos principales de EPOC3:
- El enfisema afecta los alvéolos de los pulmones, así como las paredes entre ellos. Se dañan y son menos elásticos. Como los alvéolos son menos elásticos, a los pulmones les resulta más difícil mover el aire dentro y fuera del cuerpo.2
- La bronquitis crónica se produce cuando el revestimiento de las vías respiratorias está constantemente irritado e inflamado. Como resultado, el revestimiento se hincha y produce una mucosidad espesa, lo que estrecha las vías respiratorias.
Causas de la EPOC
La EPOC aparece cuando los pulmones y las vías respiratorias están expuestos a irritantes (como el humo y lo productos químicos) con el tiempo. Si bien fumar es la causa principal de la EPOC, los no fumadores también pueden padecerla.4 Repasemos algunas de las posibles causas de la EPOC.
Tabaquismo
El tabaquismo causa alrededor del 85 al 90 por ciento de todos los casos de EPOC. Las toxinas del humo del cigarrillo debilitan las defensas de los pulmones contra las infecciones. También estrechan las vías respiratorias, causan hinchazón en los conductos de aire y dañan los alvéolos. Juntos, todos estos factores hacen que se presente la EPOC.4
Entorno
Puede que ni siquiera lo pienses, pero el aire que respiras puede tener un impacto en tu salud. Ya sea en casa o en el trabajo, la exposición prolongada al humo como fumador pasivo, la contaminación del aire, los gases y los productos químicos pueden causar EPOC.4
Deficiencia de alfa-1
Un pequeño número de personas padece una forma rara de EPOC llamada "enfisema relacionado con la deficiencia de alfa-1". Es genético, lo que significa que lo heredas de tu familia. Este tipo de EPOC afecta la capacidad del cuerpo para producir una proteína (alfa-1) que protege los pulmones.4
Factores de riesgo de la EPOC
Como la EPOC está tan relacionada con los hábitos y el entorno, algunos factores de riesgo de la EPOC son los mismos que sus causas. Los factores de riesgo son los siguientes5:
- Tabaquismo: de lejos, el mayor factor de riesgo: la mayoría de las personas que padecen EPOC fuman o solían fumar. Si tienes antecedentes familiares de EPOC, tienes más probabilidades de presentar la enfermedad si fumas.
- Exposición prolongada a otros irritantes pulmonares: por lo general, provienen de tu hogar o entorno laboral. Los irritantes pueden incluir el humo al que estás expuesto como fumador pasivo, la contaminación del aire, y los gases químicos y polvos.3
- Cambios en el crecimiento y desarrollo pulmonar: las enfermedades (como el asma o las infecciones pulmonares crónicas) que afectan los pulmones durante la infancia o cuando el bebé todavía está en el útero pueden aumentar el riesgo de EPOC.
- Infecciones: las afecciones, como la tuberculosis y el VIH, pueden aumentar el riesgo.
- Edad: La edad puede influir si tienes otros factores de riesgo de EPOC, por ejemplo, fumar. La mayoría de las personas que tienen EPOC tienen, al menos, 40 años cuando comienzan los síntomas.
- Asma: esta es una enfermedad pulmonar que causa hinchazón y estrecha las vías respiratorias. Aproximadamente, 1 de cada 5 personas que tienen EPOC también tienen asma.
- Deficiencia de alfa-1: una forma genética (hereditaria) rara de la EPOC.
¿Cuáles son los síntomas de la EPOC?
Puede ser fácil pasar por alto la EPOC en sus etapas iniciales. Tal vez esa tos persistente o la dificultad para respirar ocasional simplemente se sientan como una señal de envejecimiento. Sin embargo, es importante no ignorar estos síntomas, en especial, si tienes riesgo de padecer EPOC. Los signos frecuentes de EPOC a los que debes prestar atención son los siguientes6, 7:
- Tos frecuente y continua
- Tos que produce mucha mucosidad
- Dificultad para respirar al realizar actividades cotidianas
- Resuello, sibilancia o sonido chirriante al respirar
- Infecciones respiratorias frecuentes (como resfriado o gripe)
- Color azulado de los labios o del lecho ungueal
- Fatiga
- Opresión o pesadez en el pecho
Diagnóstico de la EPOC
Si crees que tienes síntomas de EPOC, programa una cita con el médico. Probablemente, cubrirá estas áreas clave para realizar un diagnóstico.
Conocer tus antecedentes médicos personales y familiares puede ayudar a tu médico a determinar si tienes EPOC. Por lo general, el médico querrá saber si tú haces lo siguiente6:
- Fumas o solías fumar
- Estás expuesto, con regularidad, al humo como fumador pasivo, a la contaminación del aire, a productos químicos o al polvo
- Tienes dificultad para respirar, tos crónica o tos con mucha mucosidad
- Tienes familiares que han tenido EPOC
La prueba más frecuente para la EPOC es la espirometría. Es una prueba sencilla para comprobar qué tan bien funcionan los pulmones. Es fácil e indolora: todo lo que hay que hacer es soplar aire por una boquilla. El aire viaja a través de la boquilla hasta un tubo conectado a una pequeña máquina. La máquina mide la cantidad de aire que expulsas y la velocidad a la que puedes expulsarlo. La espirometría permite detectar la EPOC antes de que se presenten los síntomas. Si ya tienes EPOC, puede servir para determinar qué tan grave es y para establecer objetivos de tratamiento.
Es posible que tu médico quiera realizar otras pruebas para verificar qué tan bien funcionan tus pulmones. También puede que te realicen una radiografía de tórax para observar tus pulmones y detectar otras afecciones, como neumonía. 6, 8
¿Cuáles son los tratamientos contra la EPOC?
Como los síntomas varían, los planes de tratamiento de la EPOC son únicos para cada persona. Tú y tu médico trabajarán juntos para crear el mejor plan de tratamiento para ti. Los tratamientos contra la EPOC pueden incluir los siguientes:
- Dejar de fumar: es lo más importante que puedes hacer para disminuir la progresión de la EPOC. También es la mejor manera de prevenir la EPOC si aún no ha aparecido.9 Si necesitas ayuda, estos consejos y recursos para dejar de fuma pueden ayudarte a empezar.
- Medicamentos contra la EPOC: los medicamentos más frecuentes para la EPOC son los broncodilatadores. Ayudan a abrir las vías respiratorias y facilitan la respiración. La mayoría de los broncodilatadores se administran mediante un inhalador. En casos más graves, los inhaladores para la EPOC también pueden contener esteroides, un tipo de medicamento que reduce la inflamación o la hinchazón.3
- Rehabilitación pulmonar: este es un tipo de programa que suele combinar entrenamiento físico, educación sobre la salud, programas nutricionales y técnicas de respiración. El objetivo es reconstruir la fuerza pulmonar y mejorar la calidad de vida.9
- Oxigenoterapia: también llamado "oxígeno suplementario", este tratamiento proporciona oxígeno para que respires. Se recibe oxígeno a través de tubos cortos que se colocan en la nariz o a través de una máscara. Es posible que necesites este tipo de terapia si tus niveles de oxígeno en sangre son demasiado bajos. Puede ayudarte a sentirte mejor y mantenerte más activo.9
- Cirugía: suele ser un último recurso para personas que padecen EPOC grave y que no han mejorado con el uso de medicamentos u otros tratamientos. El médico puede analizar si la cirugía es una opción para ti. 9
Tratamiento de la EPOC
Si bien todavía no existe una cura para la EPOC, hay muchas cosas que puedes hacer para que vivir con ella sea más fácil. Los cambios en el estilo de vida, junto con los tratamientos, pueden permitir que te sientas mejor, te mantengas más activo y disminuyas el progreso de la EPOC.10
A veces, la dificultad para respirar y la fatiga dificultan la alimentación. No obtener las calorías y los nutrientes que necesitas puede empeorar los síntomas y aumentar el riesgo de infecciones. Habla con tu médico para ver si descansar antes de comer, ingerir comidas más pequeñas con más frecuencia durante el día o tomar vitaminas podrían ser buenas opciones para ti. También es importante mantenerte activo si puedes. La actividad física fortalece los músculos que te ayudan a respirar y mejora tu bienestar general. El médico puede ayudarte a determinar qué tipo de actividad es buena para ti.
Habla con tu médico sobre cómo controlar la EPOC, y creen un plan de acción juntos, lo que puede ayudarle a estar al día con tus medicamentos y tratamientos y a saber cuándo puedes necesitar buscar atención. En este enlace, encontrarás un plan de acción para la EPOC de American Lung Association.11
Si alguien puede ayudarte, mueve los objetos de tu casa para que sean más accesibles en lugares a los que puedas llegar con facilidad. Piensa en las cosas que utilizas con regularidad, como artículos de cuidado personal, medicamentos y dispositivos. Puede ser de gran ayuda, en especial si hay escaleras en tu casa. También puedes hacer cambios simples:
- Considera utilizar una mesa pequeña o un carrito con ruedas para mover, con facilidad, las cosas cuando estés cocinando o haciendo las tareas del hogar
- Utiliza un palo o pinzas con mangos largos para alcanzar las cosas
- Elige ropa holgada y zapatos sencillos que sean fáciles de poner y quitar
El empeoramiento repentino de los síntomas se denomina "brote". Puede ocurrir con la exposición a ciertos desencadenantes, como el humo al que estás expuesto como fumador pasivo, vapores químicos, polvo y otros irritantes pulmonares. Conocer los factores desencadenantes puede ayudarte a evitarlos. Las infecciones también pueden desencadenar brotes, por lo que es importante hacer lo siguiente:
- Evitar a las personas que están enfermas
- Aplicarse la vacuna anual contra la gripe
- Mantenerte al día con la vacuna contra la COVID
- Hablar con el médico sobre cómo estar al día con la vacuna contra la neumonía
Vivir con una enfermedad crónica, como la EPOC, puede ser un desafío. Afortunadamente, muchas organizaciones y proveedores de salud ofrecen programas de apoyo para sobrellevar la situación. Los miembros de UnitedHealthcare tienen acceso a nuestros programas de asistencia para el tratamiento clínico y de enfermedades, que te conectan con expertos capacitados en el tratamiento y la atención de la EPOC.