¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer se ha convertido en una afección familiar y reconocida a lo largo de los años. Es la causa más frecuente de demencia: un deterioro progresivo del pensamiento, el comportamiento y las habilidades sociales que, con el tiempo, dificulta que una persona se maneje de forma independiente. La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral que destruye lentamente la memoria y las habilidades de pensamiento y, por último, la capacidad de realizar tareas sencillas.1 La enfermedad continúa desconcertando a la comunidad médica, que, cada vez más, se centra en la investigación para ayudarnos a comprender esta compleja afección.
¿Cuáles son los síntomas del alzhéimer?
Reconocer los signos del alzhéimer en las primeras etapas de la evolución de la enfermedad, a veces, puede resultar difícil. Todos hemos perdido las llaves u olvidado el nombre de alguien. Es común y no necesariamente debería ser motivo de preocupación. Los primeros síntomas del alzhéimer varían de persona a persona. Para muchos, la disminución de los aspectos de la cognición no relacionados con la memoria, como la búsqueda de palabras, problemas de la vista o espaciales y problemas del razonamiento o del juicio, pueden indicar las primeras etapas de la enfermedad. Esta enfermedad afecta todo tipo de cosas, desde la memoria y los cambios de humor hasta la capacidad para realizar las tareas cotidianas. Entre los signos del alzhéimer, se incluyen los siguientes2:
- Perder la memoria
- Extraviar cosas con frecuencia
- Perderse en lugares familiares
- Tener problemas para encontrar las palabras adecuadas para describir objetos o expresar pensamientos
- Tener dificultad para concentrarse y pensar (en especial, en relación con los números)
- Tomar decisiones malas o poco usuales
- Olvidar cómo realizar tareas básicas, como vestirse o bañarse
- Tener cambios de personalidad (depresión, irritabilidad, deambulación)
Si has notado algunos de estos comportamientos en ti o en un ser querido, programa una visita con el médico. Estos síntomas pueden reflejar signos de la etapa inicial de alzhéimer o de demencia.
¿Cómo se relaciona la enfermedad de Alzheimer con la demencia?
"Demencia" y "Alzheimer", a menudo, se usan indistintamente en las conversaciones, pero existe una leve diferencia entre estas dos afecciones. "Demencia" es un término general para aludir a síntomas, como la disminución de la memoria, el razonamiento u otras habilidades de pensamiento. El alzhéimer, por otro lado, es una enfermedad cerebral específica que causa una forma de demencia. Se puede pensar en la demencia como el término general para un deterioro de la cognición y en el alzhéimer como un tipo específico de demencia.3
¿Qué es el alzhéimer de aparición temprana?
El alzhéimer de aparición temprana o de aparición a una edad temprana es una forma poco frecuente de demencia que afecta a personas menores de 65 años (por lo general, se presenta entre los 30 y 60 años). Una genética rara puede causar alzhéimer de aparición temprana, pero, por lo demás, se desconoce su causa. Menos del 10 % de las personas con alzhéimer presenta síntomas antes de los 65 años. Cuando la enfermedad es hereditaria, hay varias opciones de pruebas genéticas. Sin embargo, es una buena idea consultar con un asesor genético para evaluar los pros y los contras antes de seguir adelante.1
¿Cuáles son las etapas del alzhéimer?
El alzhéimer suele progresar lentamente en tres etapas generales .4
Los síntomas pueden no ser muy obvios en esta etapa, pero tus seres queridos puede que noten algunas diferencias. Este es un buen momento para consultar a un médico y comentar cualquier síntoma que se haya observado hasta ahora. Entre los síntomas frecuentes en la etapa inicial del alzhéimer, se incluyen los siguientes:
- Problemas para encontrar la palabra o el nombre correcto
- Problemas para recordar nuevos nombres
- Deambular o perderse
- Problemas para manejar dinero o pagar facturas
- Preguntas repetidas
- Problemas de planificación u organización
Suele ser la etapa más larga, que puede durar algunos años. En este punto, la persona que padece alzhéimer necesitará más atención práctica, y los síntomas serán más notorios. La persona puede sentirse confundida, frustrada o enojada. También puede actuar de maneras extrañas, como negarse a bañarse. Entre los síntomas frecuentes en la etapa intermedia del alzhéimer, se incluyen los siguientes:
- Olvidarse momentos de su vida o información personal
- Confusión sobre dónde está o qué día es
- Problemas para controlar la vejiga o los intestinos
- Cambios en los patrones de sueño
- Cambios de personalidad y comportamiento, como delirios o comportamiento repetitivo
En la etapa final, los síntomas suelen ser graves. La persona puede perder la capacidad de interactuar con su entorno, mantener una conversación o incluso controlar el movimiento. Es posible que observes cambios significativos de personalidad en esta etapa. Entre los síntomas frecuentes en la etapa final del alzhéimer, se incluyen los siguientes:
- No recordar acontecimientos recientes ni conocer su entorno
- Disminución de las capacidades físicas, como caminar, sentarse o tragar
- Problemas de comunicación
- Vulnerabilidad a infecciones, como la neumonía
¿Qué causa el alzhéimer?
Si bien no existe una causa conocida del alzhéimer, los expertos creen que varios factores contribuyen a su aparición, incluidos la genética, el estilo de vida y el medioambiente. El mayor factor de riesgo es la edad, pero no es una causa directa del alzhéimer. Los antecedentes familiares son otro factor. Las personas que tienen un familiar cercano con la enfermedad tienen más probabilidades de contraerla ellos mismos. Muchos se preguntan: "¿El alzhéimer es genético?" Si bien los genes pueden aumentar las posibilidades de contraer la enfermedad, no lo garantizan.5
¿Se puede prevenir el alzhéimer?
Quizás, pienses que la enfermedad de Alzheimer es algo inevitable que sucede a medida que envejecemos, pero ese no es el caso. De hecho, no forma parte en absoluto del proceso normal de envejecimiento. Y, como no existe una cura conocida, todo lo que podemos hacer ahora es centrarnos en la prevención del alzhéimer6:
- Protege el cerebro. Existe una conexión entre las lesiones en la cabeza y el riesgo de padecer demencia. Abróchate el cinturón de seguridad, usa el casco y ten cuidado cuando hagas alboroto.
- Enfócate en la salud del corazón. Existe un fuerte vínculo entre la salud del cerebro y la salud del corazón. Después de todo, el corazón es lo que bombea sangre oxigenada al cerebro para que funcione. Habla con tu médico para asegurarte de que tu corazón esté funcionando en óptimas condiciones.
- Consume alimentos que mejoren la salud del cerebro. En lo que respecta a la salud del corazón, muchas enfermedades cardíacas son causadas por una mala alimentación. Además, ciertos alimentos ayudan con la función cerebral. Encuentra una dieta que te ayude a mantener el corazón (y el cerebro) sano, como la dieta mediterránea o la dieta de enfoques dietéticos para detener la hipertensión (DASH, por sus siglas en inglés).
- Socializa. La actividad social ayuda a mantener el cerebro activo. Participar en grupos de ejercicios o clubes de lectura puede ayudar a mantener el cuerpo y la mente activos y fuertes.
- Ejercita la mente. Podrías pensar que el ejercicio es solo para el cuerpo. Pero, en verdad, también se obtienen beneficios al ejercitar el cerebro. Tómate tiempo para leer, resolver acertijos, jugar un juego de memoria y, tal vez, desafiarte a ti mismo con un acertijo de vez en cuando.
¿Cómo se diagnostica el alzhéimer?
Los médicos se basan en los antecedentes médicos, las pruebas del estado mental, las imágenes cerebrales, los exámenes y las pruebas de diagnóstico para realizar un diagnóstico preciso del alzhéimer. Es importante consultar al médico lo antes posible si notas cambios cognitivos en ti o en un ser querido. El médico de atención primaria controla la salud general, aborda las inquietudes y, por lo general, supervisa él mismo el proceso de diagnóstico. (Consejo: asegúrate de preguntarle al médico qué tan familiarizado está con el diagnóstico de la demencia. Es posible que te deriven a un especialista).7 Para aprovechar al máximo la cita, trata de obtener información sobre lo siguiente:8
- Cambios en la salud (estado de ánimo, memoria, comportamientos)
- Antecedentes médicos (incluidas las afecciones médicas actuales o pasadas, antecedentes de traumatismo craneoencefálico e antecedentes familiares de demencia)
- Medicamentos, incluidas las vitaminas y los suplementos, que estés tomando.
- Preguntas que te gustaría hacerle al médico