Cáncer bucal
El cáncer bucal es un tipo de cáncer de cabeza y cuello. Es una enfermedad en la que crecen células malignas en la boca. Al igual que otras partes del cuerpo, la boca es muy importante. Con ella comes, hablas y sonríes.
¿Sabías que, cada año, alrededor de 54,000 personas en los Estados Unidos descubren que tienen cáncer bucal?1 Y, aparece más en los hombres que en las mujeres.2
¿Qué tipos de cáncer bucal existen?
El cáncer bucal no es un único cáncer. Es un grupo de cánceres que aparecen en varias áreas de la boca. Estos son algunos tipos de cáncer bucal que deberías conocer.
El cáncer de labio suele aparecer en la capa exterior de los labios. Es posible que notes una llaga o un bulto que no desaparece. Pasar demasiado tiempo al sol sin usar bálsamo labial con protección contra UV es un factor de riesgo de este tipo de cáncer, al igual que el consumo de tabaco.3
El cáncer de lengua crece en la parte frontal de la lengua, donde se puede ver. Aparece como un bulto, una mancha blanca o roja en la lengua. Otro signo es dolor al tragar o una llaga que no cicatriza. El cáncer de lengua puede dificultar masticar, hablar o mover la lengua.4
El cáncer de mejilla, también conocido como cáncer de "mucosa yugal", se produce en el interior de las mejillas. Es posible que tengas puntos dolorosos, áreas blancas o rojas, o dolor alrededor de las mejillas.5 Puede dificultar la apertura de la boca por completo, una afección conocida como trismo o bloqueo mandibular.6
El cáncer de lengua (o en la base de la boca) aparece justo debajo de la lengua, en la parte inferior de la boca. Es posible que notes un bulto o un punto doloroso que no mejora. Si no se trata, puede alterar la forma de hablar y comer. 7
El paladar tiene dos partes diferentes. El paladar duro forma la parte frontal ósea. El paladar blando se encuentra cerca de la parte posterior de la boca, detrás de los dientes. Si encuentras una llaga o un bulto que te molesta en el paladar duro, es parte del cáncer bucal.8 El cáncer que se encuentra en el paladar blando se considera cáncer de garganta.9
¿Cómo se diagnostica el cáncer bucal?
En el caso del cáncer bucal, la detección a tiempo es importante porque, a medida que se produce, puede penetrar más profundamente en el tejido y extenderse a otras áreas del cuerpo. Los médicos pueden diagnosticar el cáncer bucal observando dentro de la boca, a veces con una cámara pequeña. Es posible que te examinen la boca y la garganta, y tomen fotografías para comprender lo que está sucediendo. Las endoscopias y biopsias o técnicas de imágenes, como las tomografías computarizadas (TC), ayudan a los médicos a determinar cuánto se extendió el cáncer.
Los dentistas suelen ser los médicos que diagnostican el cáncer bucal.10 Esa es una de las razones por las que es importante hacerse controles dentales periódicos. Además, los autoexámenes permiten detectar el cáncer bucal a tiempo.11
¿Cuáles son los signos y síntomas del cáncer bucal?
¿Tienes llagas en los labios o en la boca que no sanan o, tal vez, dientes flojos, bultos o problemas para tragar? Estos podrían ser signos de cáncer bucal.12 Si notas estos problemas durante más de dos semanas, es importante consultar a un médico o dentista de inmediato.
¿Corro riesgo de padecer cáncer bucal?
Las elecciones de estilo de vida pueden afectar el riesgo de contraer cáncer bucal, junto con los antecedentes familiares. Si fumas tabaco, bebes mucho alcohol, pasas mucho tiempo al sol sin bálsamo labial o no comes muchas frutas o vegetales, es posible que tengas más probabilidades de contraer cáncer bucal. Quienes beben alcohol y fuman tabaco corren mayor riesgo de padecer cáncer bucal.13
Además, tener ciertas cepas del virus del papiloma humano (VPH) puede aumentar el riesgo de contraer cáncer bucal.13
¿Se puede prevenir el cáncer bucal?
Sí, puedes reducir el riesgo de contraer cáncer bucal de varias maneras. Sigue estos pasos14:
- No fumes ningún tipo de tabaco.
- No bebas demasiado alcohol.
- Utiliza bálsamo labial con protector solar cuando estés al aire libre.
- Come muchas frutas y vegetales con regularidad.
- Vacúnate contra el VPH.
Además, recuerda consultar al dentista dos veces al año para realizar controles periódicos. Con frecuencia, los dentistas pueden detectar un posible cáncer bucal durante tus controles regulares. Es posible que te recomienden pruebas adicionales o te deriven a un especialista si encuentran algo inusual.
La detección del cáncer bucal a tiempo mejora, de forma significativa, las posibilidades de un tratamiento exitoso, así que asegúrate de consultar a tu dentista. Conoce los consejos para encontrar un dentista que sea indicado para ti.
¿Cómo se trata el cáncer bucal?
El enfoque para tratar el cáncer bucal varía según tu salud general, el tipo y la etapa del cáncer bucal que tengas y tus preferencias personales. Es importante hablar con tu médico y tu equipo de atención sobre qué opciones podrían ser las mejores para ti. Estas son algunas opciones frecuentes para el tratamiento del cáncer bucal:
En muchos casos, la principal opción de tratamiento es una cirugía. El cirujano extirpará las partes cancerosas de la boca o garganta. Si el cáncer se ha diseminado, es posible que también necesiten extirpar algunos ganglios linfáticos del cuello.15
Este tratamiento recurre a rayos de alta energía para eliminar las células cancerosas. A menudo, se usa antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor. También se puede utilizar después de la cirugía para eliminar las células cancerosas restantes. A veces, la radiación se combina con quimioterapia.15
Implica fármacos potentes que eliminan las células cancerosas. Al igual que la radioterapia, se puede utilizar antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor o después de la cirugía para eliminar las células cancerosas restantes. También se puede utilizar solo para eliminar las células cancerosas.15
Este es un tipo más nuevo de tratamiento contra el cáncer que se centra en moléculas específicas dentro de las células cancerosas. Bloquea estas moléculas y así detiene el crecimiento y la propagación del cáncer.15
Este tratamiento ayuda al sistema inmunológico a reconocer y atacar las células cancerosas. Es como entrenar las defensas naturales del cuerpo para combatir el cáncer. Es similar a la manera en que las vacunas le enseñan al cuerpo a combatir las infecciones.15
Cada opción de tratamiento conlleva sus propios riesgos y beneficios. A menudo, se utiliza una combinación de tratamientos para tratar el cáncer bucal. Tu equipo de atención te ayudará a elaborar el mejor plan de tratamiento para tu situación.
¿A quién debo consultar si me preocupa el cáncer bucal?
Si tienes síntomas que crees que podrían estar relacionados con el cáncer bucal o si te preocupa tu riesgo, el primer paso es programar una cita con tu proveedor de atención primaria (el médico o proveedor al que consultas para un control anual periódico).
El día de la cita, asegúrate de llevar una lista de cualquier síntoma que hayas notado, tu historia clínica completa y cualquier pregunta que puedas tener. Si te han realizado radiografías dentales u otras pruebas de detección bucal, es útil que envíes esos resultados al consultorio del médico antes de tu visita.
En la cita, tu médico hablará contigo y te examinará la boca. También podría solicitarte más pruebas o derivarte a un especialista. Puede ser un cirujano oral, un otorrinolaringólogo (ENT, en inglés) o un oncólogo (un médico especializado en cáncer). Estos expertos pueden realizar exámenes más detallados y brindarte opciones de tratamiento si es necesario.10
Consejo: Es una gran idea que un familiar o amigo te acompañe a la cita. Pueden brindarte apoyo, y, además, siempre es bueno tener a alguien más que te recuerde toda la información que te dé tu médico. Obtén más información sobre cómo aprovechar, al máximo, tu próxima visita al médico.